京師大學(xué)堂在維新變法運(yùn)動(dòng)中誕生。1894年中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中國(guó)戰(zhàn)敗，清政府被迫簽訂喪權(quán)辱國(guó)的《馬關(guān)條約》，舉國(guó)震動(dòng)。面對(duì)列強(qiáng)瓜分中國(guó)的嚴(yán)重危機(jī)，康有為、梁?jiǎn)⒊?yán)復(fù)等先進(jìn)知識(shí)分子大聲疾呼變法自強(qiáng)，挽救危亡，掀起了維新變法運(yùn)動(dòng)?！白兎ㄖ?，在育人才；人才之興，在開學(xué)校?！备母锱f教育，建立新學(xué)堂成為變法的第一要?jiǎng)?wù)。1896年6月，刑部侍郎李端棻奏《請(qǐng)推廣學(xué)校折》，提出在京師設(shè)立大學(xué)堂。

1916年12月，著名教育家、思想家、民主主義革命家蔡元培出任北京大學(xué)校長(zhǎng)，對(duì)北大進(jìn)行了卓有成效的改革。眾多革新人物和學(xué)術(shù)大師云集北大，倡導(dǎo)民主與科學(xué)精神，弘揚(yáng)愛國(guó)與進(jìn)步思想，促進(jìn)新思潮的傳播和學(xué)術(shù)的繁榮，使北大成為新文化運(yùn)動(dòng)的中心，五四運(yùn)動(dòng)的發(fā)祥地，傳播馬克思主義和創(chuàng)建北方地區(qū)中國(guó)共產(chǎn)黨組織的最初基地。這是北大發(fā)展史上一個(gè)輝煌時(shí)期，奠定了北大的光榮革命傳統(tǒng)和優(yōu)良學(xué)術(shù)傳統(tǒng)。

1927至1929年，北京大學(xué)處于動(dòng)蕩之中。奉系軍閥攫取北京政權(quán)后，實(shí)行恐怖統(tǒng)治，悍然殺害了北大教授李大釗等人，把具有民主傳統(tǒng)的北京大學(xué)視為眼中釘，1927年8月頒令將北京大學(xué)與北京其他國(guó)立八校合并組成國(guó)立京師大學(xué)校。1928年6月，國(guó)民黨軍隊(duì)進(jìn)入北京，奉系軍閥退出關(guān)外，北大師生開展復(fù)校斗爭(zhēng)，發(fā)表《北大宣言》：“我們北京大學(xué)受軍閥惡勢(shì)力的摧殘已經(jīng)整整一年了。

1937年7月7日，盧溝橋事變爆發(fā)。月底，北平、天津相繼陷落。9月，奉教育部令，北京大學(xué)與清華大學(xué)、南開大學(xué)南遷至湘，合組長(zhǎng)沙臨時(shí)大學(xué)。北大校長(zhǎng)蔣夢(mèng)麟、清華校長(zhǎng)梅貽琦、南開校長(zhǎng)張伯苓為臨時(shí)大學(xué)籌備委員會(huì)常務(wù)委員，組成常委會(huì)主持校務(wù)。

復(fù)員后的北京大學(xué)遷回北平原校址。1946年7月，新任校長(zhǎng)胡適（蔣夢(mèng)麟辭去北大校長(zhǎng)職務(wù)后，1945年9月由胡適接替，胡適到任前由傅斯年代行）宣布北大重要教職員人選。1946年7、8月，北大奉教育部令先后接收了北平臨時(shí)大學(xué)補(bǔ)習(xí)班一至四分班及第六分班，1947年8月，北洋大學(xué)北平部并入北京大學(xué)。為安置北返的師生和臨大補(bǔ)習(xí)班的學(xué)生，擴(kuò)大校舍迫在眉睫。經(jīng)多方奔走，爭(zhēng)取到改建后的相公府、東廠胡同的黎元洪故居、舊國(guó)會(huì)大廈等多處房舍，擴(kuò)充后的校舍分散在城區(qū)和郊區(qū)，達(dá)40處之多。

1949年1月31日，北平和平解放。2月28日，北平軍事管制委員會(huì)文化接管委員會(huì)正式接管北大。5月4日，北大成立校務(wù)委員會(huì)成立，湯用彤任主席。1951年6月，馬寅初出任新中國(guó)成立后的第一任校長(zhǎng)。1956年6月，學(xué)校開始實(shí)行黨委領(lǐng)導(dǎo)下的分工負(fù)責(zé)制，江隆基任第一書記。1957年10月，陸平任校黨委第一書記，并于1960年3月起兼任校長(zhǎng)。1962年2月，北京大學(xué)的領(lǐng)導(dǎo)體制明確為黨委領(lǐng)導(dǎo)下的以校長(zhǎng)為首的校務(wù)委員會(huì)負(fù)責(zé)制。

1966年5月16日，中共中央通過(guò)了“五·一六通知”，標(biāo)志著“文化大革命”的開始。在康生及其妻曹軼歐的策劃下，哲學(xué)系聶元梓等于5月25日貼出了題為《宋碩、陸平、彭珮云在文化革命中究竟干些什么？》的大字報(bào)，誣陷、攻擊北京大學(xué)黨委和北京市委。6月1日，中央人民廣播電臺(tái)根據(jù)毛澤東主席的批示，全文播發(fā)了這張大字報(bào)。當(dāng)晚，華北局派駐北京大學(xué)工作組進(jìn)校。

1976年10月，中共中央一舉粉碎“四人幫”，結(jié)束了十年“文革”動(dòng)亂。黨和政府對(duì)北京大學(xué)十分關(guān)心，鄧小平等中央領(lǐng)導(dǎo)同志多次接見校領(lǐng)導(dǎo)，對(duì)北大工作作出重要指示。北京大學(xué)遵照黨中央撥亂反正的方針，積極開展對(duì)教育界“兩個(gè)估計(jì)”的批判；踴躍參加實(shí)踐是檢驗(yàn)真理唯一標(biāo)準(zhǔn)問(wèn)題的大討論；平反“文革”中的冤假錯(cuò)案，落實(shí)黨的干部和知識(shí)分子政策，復(fù)查、改正1957年錯(cuò)劃“右派”和解決1959年“反右傾”遺留問(wèn)題等項(xiàng)工作，共解決歷史遺留問(wèn)題2860件。

創(chuàng)建世界一流大學(xué)是北京大學(xué)面向21世紀(jì)提出的宏偉規(guī)劃，是世紀(jì)之初指導(dǎo)北京大學(xué)各項(xiàng)建設(shè)的綱領(lǐng)。在國(guó)家“211工程”和“985工程”建設(shè)經(jīng)費(fèi)的支持下，北大以創(chuàng)建世界一流大學(xué)為目標(biāo)，堅(jiān)持“追求真理、追求卓越、培養(yǎng)人才、繁榮學(xué)術(shù)、服務(wù)人民、造福社會(huì)”“的理念，以學(xué)科發(fā)展為重點(diǎn)，以隊(duì)伍建設(shè)為核心，以體制與機(jī)制創(chuàng)新為動(dòng)力，全面推進(jìn)理論創(chuàng)新、制度創(chuàng)新、科技創(chuàng)新和教育創(chuàng)新，進(jìn)一步提高學(xué)科建設(shè)、科學(xué)研究、師資隊(duì)伍、學(xué)校管理的水平，提高教育質(zhì)量和辦學(xué)效益，充分發(fā)揮培養(yǎng)高層次創(chuàng)新人才、發(fā)展文化科學(xué)技術(shù)、解決國(guó)家經(jīng)濟(jì)建設(shè)和社會(huì)發(fā)展重大問(wèn)題的作用。